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――それは、葬儀場から火葬場へ向かう霊柩車の中。

運転手の隣に座った喪主の方は、車が走りだすと、ゆっくりと息を吐かれました。葬儀場では、棺のそばで弔問客のみなさんへあいさつをし続けていたのでしょう。ほっとしたようにも、思わず出た疲れのようにも感じられる吐息でした。

車が進むにつれ、うとうとされているご様子が見えます。火葬場までは、いつも通る道。運転手はこの先、道路の状態が少し悪くなることを知っていました。急ぐ道のりではありません。揺れで起こしてしまわないよう、そっとスピードを落とします。

火葬場までは、30分から60分の道のり。眠られる方も、悲しみをごまかすように、ずっと思い出話をされる方もいます。相槌をうちながら、故人の方と行ったというお店が見えるよう、車線変更に気を遣ったこともありました。

運転するのは、多くても1日3回。お一人おひとりの様子に気を配る余裕があるので、車を降りられる時にお礼を言われることもあります。運転で、人の悲しみや疲れをいやすことができるのは、きっとこの仕事だけでしょう。